「――神父様。時計なんです」
その日の午後、綾島聖の部屋に訪れた相談者は、いささか様子が違っていた。
希望崎学園における生徒の悩みは、時に常識を遥かに超えることがある。
超常の能力を持つ《魔人》、ましてや思春期の未成年が集う学び舎なればこそ、
彼らが抱える問題の種類も通り一遍のものではない。
しかし、このとき、綾島にすがりついた少女の悩みは、
そうした希望崎特有の事情を差し引いてもなお特別であった。
少女の手には、どこか禍々しい懐中時計が握り締められていたのである。
「大宮さん。落ち着いてください」
綾島は、温和な笑みを崩さぬまま、優しく彼女の肩を支えた。
いまにも崩れ落ちそうな風情であったからである。
「まずは、事情を。そうでなくては、私もあなたの力になれませんよ」
「ああ、神父様」
大宮と呼ばれた少女は、目に涙を浮かべて、呻くような声をあげた。
「神父様は、私の話を聞いてくださるのですね」
「もちろんです」
綾島はわずかに身をかがめ、少女の目を正面から覗き込んだ。
「生徒の力になることこそが、私の役目ですから。
私はいつでも、大宮さん、あなたの味方ですよ。
まずは、お茶をどうぞ。とてもよく効くハーブです――気持ちが休まりますよ」
傍らのテーブルには、綾島が自ら注いだハーブティーのカップが二つ、湯気を立てていた。
こうしたハーブの類は、綾島が管理する中庭の温室で育てられている。
その目的は、もっぱらこのように生徒の心を癒し、緊張をほぐすために使われる。
「さあ、落ち着いて」
綾島が勧めると、少女はこわばった指を伸ばし、ハーブティーのカップを手にとった。
それから彼女がハーブティーを口元に近づけるまで、綾島は何も言わず、
ただ温和な笑みを浮かべていた。
少女に落ち着きと、静謐な空間が必要であることは明らかであった。
しばし、懐中時計の秒針のみが、空虚に音を刻んだ。
「――神父様」
どうにかハーブティーの一口、二口をすすり、ようやく少女は一息を吐いた。
「すみません。取り乱してしまいました。でも、私、私は」
「大丈夫。ここは安全です。あなたを脅かす者は誰もいない」
彼女を力づけるように、少女の手を握る。彼女の手中には、懐中時計があった。
「この時計ですね？ あなたを悩ませている原因は」
「はい」
ぎこちなく、少女はうなずいた。
「これは――、この時計は。近頃、噂になっている――」
「伺っています」
綾島の温和な笑みが、少し陰った。
「死を呼ぶ時計。その時計に取り憑かれた者は、魔人同士の戦いに呼ばれ、
そして――どちらかが死ぬまで帰ってくることができない」
「――神父様！」
少女は自らの顔を手で覆った。
「私、こんな時計を持ちたくありません！
おそろしい戦いにも、関わりたくないんです！」
「わかっています」
綾島は、何かを証明するようにうなずいた。
「あなたは、優しい子ですから。誰かを傷つけることのできない人です」
「ああ、神父様。ありがとうございます。なんとか、戦わない方法を――
でも、どうやってこの時計を手に入れたか、思い出せないんです。
これからどうすればいいんでしょう？ 私はいったい――」
「大丈夫ですよ」
綾島の答えは、穏やかな太陽の温もりを感じさせた。
少女はそこに何らかの希望を見た。
「あなたの悩みを取り除くことはできないかもしれません。
――しかし、ともに背負うことならば、できます
綾島は、神父服のポケットから何かを取り出してみせる。
一本の糸と、その先端に括りつけられた五円玉であった。
「神父様。それは？」
少女は訝しげな顔をした。
「退行催眠をご存知ですか？
まずは、その時計を手に入れた経緯を探ってみましょう。
問題解決の糸口になるかもしれません」
綾島は、少女を勇気づけるべく微笑んだ。
「一緒に解決方法を探しましょう。大宮さん、私はあなたの味方ですよ」
「神父様」
少女は不意に眠気を感じた。
綾島のハーブティーには、気持ちを落ち着ける作用があると聞いていた。
本当によく効くハーブだ。
さっきまでの恐怖、時計に対する嫌悪が、少し薄れたように感じる。
「では、この五円玉をよく見つめてください――」
綾島は、少女の眼前に五円玉をぶら下げ、ゆっくりと左右に振り始めた。
――その翌日、綾島聖は『時計の欠片』の所有者となっていた。
彼がその懐中時計を手にした経緯を、誰も知る者はいない。
